Hace seis años entré en el mundo de la lucha contra el desperdicio de alimentos, y desde entonces he estado involucrado con empresas de toda la jerarquía del desperdicio de alimentos, desde la prevención del desperdicio de alimentos en primer lugar, la redistribución de los excedentes de alimentos a las comunidades y la valorización del inevitable desperdicio de alimentos en energía verde y fertilizantes naturales.

Cuando entré por primera vez en este mundo, no solo me sorprendió lo poco que sabía sobre el problema del desperdicio de alimentos, sino también lo poco que la mayoría de la gente sabe sobre el problema, incluso las personas de la industria alimentaria. Me sorprendió igualmente leer que 25.000 botellas de plástico de 500 ml en un vertedero tienen el mismo impacto ambiental que 1 kg de residuos de alimentos en un vertedero.  

Nos centramos mucho en los residuos plásticos, con razón, pero el desperdicio de alimentos es un problema mundial importante que la organización Project Drawdown, en un informe de 2022, identificó como la forma #1 (prevenir el desperdicio de alimentos) en la que nosotros, como individuos, podemos ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Es bien sabido que un tercio de todos los alimentos producidos a nivel mundial se desperdicia, lo que no solo contribuye al 8% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, sino que también significa que se desperdician recursos preciosos como el agua dulce. Si se tiene en cuenta que casi mil millones de personas sufren inseguridad alimentaria y que para 2030 se espera que la demanda mundial de agua dulce supere la oferta en un 40% (fuente: Comisión Global sobre la Economía del Agua), casi se podría argumentar que desperdiciar alimentos es un delito.

Sin embargo, la legislación ha tardado en actuar, y solo recientemente hemos visto legislación sobre el desperdicio de alimentos en los mercados europeos, siendo España uno de ellos, donde han entrado en juego nuevas leyes alimentarias no solo en torno a la notificación de desperdicios, sino también penalizando a los minoristas por desperdiciar alimentos comestibles. En algunos mercados, como el Reino Unido, se han implementado sanciones aún más severas por tener productos caducados en los estantes (también debido a la creciente preocupación por la seguridad alimentaria). En países como Brasil se han impuesto sanciones aún más extremas en algunos casos, incluyendo sanciones penales por tener productos caducados en los estantes de los supermercados.

“Desperdiciar alimentos es desperdiciar oportunidades de ingresos, y reducir el desperdicio de alimentos ofrece una oportunidad sustancial para reducir el costo de los productos vendidos”

Afortunadamente, también hemos visto una creciente legislación en los últimos años en torno a la prohibición de desperdiciar alimentos en los vertederos. No cabe duda de que este tipo de medidas legislativas se implementarán en más países.

Tenemos que repensar la gestión de residuos y dejar de ver la gestión de residuos como un servicio, y en vez ver la gestión de residuos como una solución a un problema global. Nos hemos acostumbrado demasiado al lujo de tirar nuestros residuos a un contenedor y pensar que todo está bien, pero no es así.

Por estas razones, ahora es más importante que nunca que los minoristas de alimentos se preparen para el futuro evitando el desperdicio de alimentos en primer lugar. Las empresas no solo tienen la responsabilidad de asumir el problema del desperdicio de alimentos, sino que también tienen la oportunidad de generar conciencia y compromiso en torno al problema.

Además, en un escenario cada vez más competitivo y con costes crecientes en todos los frentes, los minoristas de alimentación deben, por un lado, proteger los márgenes, por otro, también deben superar la "guerra por el talento" que estamos viendo entre los minoristas a medida que el mercado laboral se seca. 

No es por decir lo obvio, pero desperdiciar alimentos es desperdiciar oportunidades de ingresos, y reducir el desperdicio de alimentos ofrece una oportunidad sustancial para reducir el costo de los productos vendidos. Además, es clave asegurarse de que el personal permanezca comprometido, pero también garantizar que haya una experiencia de cliente sólida y convincente.  

Esto significa impulsar la eficiencia operativa, como la optimización del almacén y la reducción del número de tareas manuales en la tienda (por ejemplo, en torno a la gestión de caducidades y la reducción de precios), lo que no solo ayudará a reducir el desperdicio de alimentos y mejorar los márgenes, sino que también garantizará que el personal pueda dedicar más tiempo a maximizar la experiencia del cliente.

“Las empresas no solo tienen la responsabilidad de asumir el problema del desperdicio de alimentos, sino que también tienen la oportunidad de generar conciencia y compromiso en torno al problema”

Esto también significa optimizar la donación o la redistribución de los excedentes de alimentos para garantizar no solo la trazabilidad completa, sino también que no nos limitemos a transmitir el problema del desperdicio de alimentos. En primer lugar, tenemos que abordar la causa, no solo tratar el síntoma.

En el caso del inevitable desperdicio de alimentos, esto significa pensar en la economía circular a través de la valorización de los residuos alimentarios en, por ejemplo, energía verde y fertilizantes naturales a través de la digestión anaeróbica, o la mejora en nuevos productos.

No hay necesidad de buscar constantemente nuevas tecnologías para abordar el problema, ya existen muchas tecnologías para abordar el desperdicio de alimentos en toda la jerarquía de desperdicio de alimentos, lo que es más importante, en la prevención del desperdicio de alimentos en primer lugar. Al final, ningún alimento comestible debería terminar en los contenedores hoy, y ni los alimentos comestibles ni los no comestibles deberían terminar en vertederos o ser incinerados. Impulsemos juntos la colaboración para preparar su viaje hacia un futuro sin desperdicio de alimentos.