Implicación de toda la plantilla, buena coordinación e inversión en I+D. Esas son las claves que José Luis Díez, director gerente de Autor Foods, identifica como los factores determinantes que han logrado consolidar la posición de la empresa como líder en el sector de las legumbres cocidas. Tras casi nueve años en el puesto, Díez habla sobre la apuesta por la modernización tecnológica y la expansión internacional de una empresa con más de un siglo de historia. También cómo se ha adaptado a la creciente demanda de alimentos saludables, además de ofrecer una interesante visión sobre los retos y oportunidades en su sector y la industria alimentaria.

¿Cuáles han sido los factores que han permitido a Autor Foods mantener un crecimiento anual sostenido del 30% durante los últimos tres años?

El último ejercicio fiscal lo cerramos con una facturación superior a los 23 millones de euros. Fue un récord histórico para Autor Foods que, además, supuso completar con éxito el ‘Reto 30-3’, gracias al cual logramos crecer a un ritmo del 30% anual durante los últimos tres años.Este plan estratégico fue diseñado para acelerar el crecimiento de Autor Foods y consolidar nuestra posición líder en el sector de las legumbres cocidas, pero también ha contribuido a situar a la compañía entre los principales y más importantes operadores de Europa tras haber aumentado nuestra capacidad de producción, que ya es una de las mayores que existen en todo el continente.

Los factores que han contribuido a alcanzar todos estos objetivos tienen un denominador común: el arduo trabajo de todo el equipo, gracias a la perfecta coordinación entre el departamento comercial y de producción; así como a la positiva respuesta del mercado. Y, por supuesto, también se debe a las inversiones realizadas en la modernización de parte de la maquinaria de la última fase de la producción con la instalación de nuevos robots de paletizado y a la puesta en marcha de nuevas soluciones tecnológicas para integrar las operaciones de producción y distribución.

Tras alcanzar su 'Reto 30-3', ¿qué metas se han planteado para los próximos años? ¿Cuáles consideran que son las principales oportunidades de crecimiento en su mercado?

Aún tenemos margen de mejora y crecimiento. De hecho, vemos diversas oportunidades de crecimiento en el sector. Por un lado está el auge de los alimentos plant-based: cada vez hay más personas buscando alternativas vegetales que sean saludables, sostenibles y nutritivas, y las legumbres juegan un papel esencial en este cambio. Nuestras legumbres cocidas y ecológicas encaja perfectamente con esta demanda creciente de proteínas vegetales, y esto nos abre nuevas oportunidades.

Por otro lado está el mercado de productos ecológicos. Los consumidores son cada vez más conscientes del impacto ambiental de sus decisiones de compra y buscan productos sostenibles y respetuosos con el medio ambiente. Nuestras legumbres ecológicas tienen un gran potencial en este sentido, especialmente en Europa y América del Norte, donde hay mayor demanda.

Otra área de crecimiento son los mercados internacionales. Esperamos aumentar nuestra presencia global y consolidar nuestra posición en mercados emergentes que están adoptando patrones de consumo más saludables.

El 45% de su producción se exporta a más de 30 países. ¿Qué mercados internacionales han resultado más exitosos y qué retos han enfrentado durante su expansión global?

Actualmente, cerca del 55% de nuestra producción tiene como destino el mercado nacional y el resto, el 45%, lo exportamos a más de una treintena de países. En este crecimiento en el panorama internacional han influido muchas cuestiones: desde una intensa actividad comercial hasta nuestra página web, habilitada en varios idiomas; y nuestra actividad en redes sociales profesionales como LinkedIn, que han sido determinantes a la hora de captar leads. De hecho, los buenos resultados cosechados en nuestras estrategias online nos empujaron a comenzar a operar en la plataforma Alibaba, que actualmente constituye el mayor mercado B2B del mundo.

En cuanto a los mercados internacionales más exitosos, sin duda, Europa se lleva la palma. Francia, Alemania y los países nórdicos son destinos que siempre nos han funcionado muy bien. Seguramente en ello influye la unificación de criterios en todo lo que afecta a las certificaciones y el etiquetado. Especialmente en el caso de las legumbres ecológicas con la Eurohoja. En general, la UE es atractiva debido a su estricta normativa de etiquetado ecológico, lo que garantiza la confianza del consumidor e incentiva a los retailers. Pero también trabajamos muy bien toda la zona Oriente Medio y América, incluido EEUU ya que contamos con la certificación FDA.

El 60% de sus productos se comercializa con marca de distribuidor. ¿Cómo ha influido la inflación en el éxito de este modelo de negocio y cómo prevén capitalizar esta tendencia?

Siempre hemos sido fabricantes y nos hemos reivindicado como tal. Da igual si nuestras legumbres salen al mercado con la marcas Picuezo Selección, Picuezo y Rabinad o si lo hacen con las marcas de nuestros clientes. En Autor Foods eso nunca nos ha preocupado porque tenemos muy claro lo que somos: somos fabricantes, elaboramos legumbres cocidas.

En este sentido, la comercialización bajo marca de distribuidor ha sido clave para nuestro crecimiento, pero no como una estrategia temporal a implementar, sino como parte de nuestro modelo de negocio, como parte de la esencia de Autor Foods. Somos así, es parte de la empresa, siempre hemos elaborado, además de con nuestras marcas, con marca de distribuidor.

Este modelo de negocio se ha visto, en cierto modo, beneficiado al existir un contexto de inflación porque se ha incrementado la demanda de productos con marca de distribuidor, ya que los minoristas buscan ofrecer opciones que sean más accesibles para sus clientes. Esta tendencia ha favorecido nuestro modelo de negocio y vemos una oportunidad clara para continuar expandiéndonos en este segmento. Y lo haremos poniendo en valor la experiencia acumulada por Autor Foods a lo largos de estos más de cien años de historia con la MDD. Para ello, seguiremos fortaleciendo nuestras relaciones con los grandes distribuidores, consolidando nuestra presencia en nuevos mercados y ampliando nuestra oferta de productos ecológicos. Creemos que en este nicho ecológico tenemos mucho que ofrecer y mucho que aportar a través de la MDD para la democratización de los productos ecológicos.

¿Cuál es su perspectiva sobre la creciente demanda de alimentos más saludables y sostenibles en el sector?

Es algo imparable. La tendencia hacia alimentos más saludables y sostenibles no es una moda pasajera. Estamos viviendo una transformación profunda del sector alimentario. Los consumidores cada vez están más informados y toman mayor conciencia de lo que consumen, lo que ha generado una demanda creciente de productos que, además de ricos y sanos, sean responsables con el medio ambiente. 

En nuestro caso, hemos notado que la demanda de legumbres ecológicas va en aumento y en ello tiene mucho que ver el hecho de que sean una fuente de proteína vegetal de alta calidad y que tengan un bajo impacto ambiental.

Para Autor Foods esto es una oportunidad porque nos permite ofrecer un producto que responde a las nuevas expectativas del mercado. Pero, más allá de esto, supone una alegría porque el respeto medioambiental forma parte de nuestra filosofía empresarial. Siempre hemos apostado por la sostenibilidad a lo largo de toda la cadena de producción.

¿Han integrado productos plant-based o opciones más saludables en su catálogo de productos?

Nuestros productos, por naturaleza, ya son plant-based. Las legumbres son una excelente fuente de proteínas vegetales, ricas en fibra, vitaminas y minerales, y con un bajo contenido en grasas. En ese sentido, siempre hemos ofrecido una opción saludable y sostenible, alineada con la creciente demanda de alimentos de origen vegetal. De hecho, creemos que este contexto puede favorecer un resurgir de las legumbres como alternativa a la proteína animal.

Por otra parte, y en relación a las alternativas saludables, también es importante destacar que en nuestros procesos de elaboración siempre hemos priorizado el uso mínimo de sal, lo que hace que nuestros productos sean aún más saludables. Sabemos que los consumidores actuales no solo buscan alimentos plant-based, sino también opciones bajas en sodio para cuidar su salud cardiovascular, y nosotros hemos sido proactivos en responder a estas necesidades. Y todo ello sin comprometer el sabor ni la calidad.

En Autor Foods están comprometidos con la sostenibilidad. ¿Qué nuevas iniciativas están llevando a cabo para continuar avanzando en este ámbito?

En Autor Foods tenemos un compromiso con la sostenibilidad en su sentido más amplio. Por eso somos empresa socia del Pacto Mundial de la ONU, cuyo fin último es alcanzar los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Este próximo 2025 será un año importante en este sentido porque contamos con un plan para realizar acciones formativas y, además, participaremos en el programa acelerador de ODS de la ONU para pymes españolas.